Никто не верил в возможность наступления счастливого завтра. Зима казалась бесконечной — она длилась дольше, чем ожидали шаманы и старейшины. Их пророчества о скором солнце и тепле казались бесполезными: вьюга продолжала бушевать без остановки, не давая ни малейшего намека на приближение весны. Родившиеся дети, даже если им удавалось выжить первые месяцы жизни, сталкивались с еще более жестокими испытаниями: им не хватало тепла и заботы родителей. В условиях постоянного холода и нехватки пищи даже самые сильные из них боролись за жизнь.
Суровый характер скральдсонцев, народа, привыкшего к невзгодам и испытаниям, только усиливался под тяжестью горя. Родители, потерявшие своих детей или опасавшиеся за их судьбу, начинали бояться любить своих малышей по-настоящему. Страх остаться одними вновь и вновь овладевал их сердцами: ведь каждый раз любовь могла обернуться новой утратой. Так формировалась особая атмосфера отчаяния и стойкости — люди учились жить с болью, с надеждой на лучшее будущее, которое всё никак не приходило.
Детство Эарна словно бы остановилась в тот момент, когда он научился ходить. Каждый день казался ему последним, словно некий тайный счетчик шел на исходе. Родители его любили, но их любовь была сдержана, как будто оберегала от нежности, боясь, что излишняя привязанность может стать для него камнем преткновения в этом жестоком мире, где любая слабость грозила стать смертельной. Чтобы не усилить его хрупкость, они старались не слишком привязываться к сыну. Для них он словно существовал в одиночестве, противостоя бессердечной силе судьбы, которая могла в любой миг его отнять. Мир был суров и безжалостен.
Мир вокруг был жесток и безжалостен. Старые землянки, небольшие укрытия из глины и камня, с потолков которых сыпался снег, создавали ощущение заброшенности и забвения. Вьюга не прекращалась ни на минуту: она завывала в ночи, запутываясь в ветвях деревьев и задувая морозный воздух внутрь жилищ. В этих землях царила вечная зима — бесконечная и непроглядная. Морозные пустоши простирались до горизонта, лишённые всякой жизни и надежды. Остатки урожая — крохи зерна и корнеплодов — лежали на складах, покрытые слоем льда и пыли. Каждая семья боролась за выживание, пытаясь прокормить себя любыми доступными средствами: кто-то охотился на диких зверей, кто-то собирал съедобные растения или выкапывал коренья под снегом.
Земли эти когда-то были тихими и спокойными, но теперь прославились своей лихой славой — местом опасных путей и смертельных ловушек для тех, кто осмеливался пересечь их. Торговцы предпочитали обходить зимнюю пустыню стороной: риск был слишком велик, а награда — слишком мала по сравнению с опасностью потерять всё.
Эарн в свои десять лет уже понимал всю эту суровую реальность. Он участвовал в рейдах вместе со взрослыми: обворовывал мертвых — тех, кто не мог защититься — и стрелял из лука по диким зверям или врагам. За каждую добычу он зарабатывал немного хлеба или других продуктов питания. Его маленькие руки привыкли к холодному дереву лука и к холодному ветру пустоши; он учился выживать среди руин прошлого мира и безжалостных условий настоящего. В этом мире каждый день был борьбой за жизнь — за кусок хлеба, за тепло в землянке или просто за возможность проснуться утром и увидеть новый рассвет среди бескрайнего холода.
Но это не могло продолжаться вечно. Прошли годы, и с каждым сезоном напряжение на севере нарастало. Местное самоуправление, осознавая угрозу со стороны самовольных поселений, расположенных в отдалённых и труднодоступных районах, решило действовать решительно. Они послали туда свои отряды — вооружённые и подготовленные, чтобы покончить с беспорядками раз и навсегда. Их цель была ясна: устранить бунтовщиков любой ценой. В их план входило не только подавление восстания, но и устрашение — показать, что законы города распространяются даже на самые отдалённые уголки.
Когда вьюга утихла и мороз стал чуть менее жестоким, казалось, что проблема сама собой решится — ведь никто не ожидал сопротивления. Но как только первые лучи солнца коснулись снежных просторов, из городских стен вышли карательные отряды. Тяжеловооруженные воины, закаленные в боях, делали их практически непобедимыми против местных защитников деревень. Эти защитники были слабо вооружены и плохо обучены — они защищали свои дома и семьи, совершали налеты на плохо защищённые, но не могли противостоять закалённым в боях городским стражам.
Кара началась быстро и безжалостно: деревня за деревней превращалась в руины. Самовольные поселенцы — те, кто осмелился остаться или вернуться — вырезались без пощады. Их дома сжигались дотла: пламя охватывало деревянные постройки, превращая их в черные каркасы на фоне белого снега. В каждом доме оставались тени тех, кто когда-то жил там — трупы, покрытые слоем пепла и льда. В воздухе стоял гнетущий запах дыма и гари; крики умиравших смешивались с завываниями ветра.
Вожди и управленцы этих поселений — те, кто допустил бунт или не смог удержать порядок — были схвачены на месте и казнены без суда. Их тела висели на деревьях или лежали среди руин как предупреждение для остальных: бунт карается смертью. Эарну тогда был всего 14 лет. Он стоял посреди этого ада — среди горящих землянок, разбитых тел и тлеющих углей. Его глаза были полны ужаса и отчаяния. Он склонился над телом матери — она была ранена стрелой прямо в сердце, её лицо выражало боль и покой одновременно. Он не мог поверить в то, что происходит: его мир рухнул за мгновение ока. Всё вокруг было покрыто слоем пепла; запах дыма проникал в каждую щель его памяти.
Он стоял неподвижно среди этого хаоса, пока каратели не заметили его. Возможно, они решили оставить мальчика живым как символ их победы или просто потому что сочли его слишком малым для угрозы. Так или иначе, они пощадили его.
В этот момент Эарн остался один среди руин: без матери, без дома, без надежды. Его сердце было переполнено горечью и страхом; он чувствовал себя потерянным в этом мире изломанных судеб и разрушенных надежд. И хотя ему было всего 12 лет, он уже понимал — его путь только начинается: путь выживания среди бескрайней зимней пустоши, где каждый день был борьбой за жизнь против жестокой стихии судьбы и людской жестокости.
Вдруг, за спиной юноши послышался лошадиный топот. Думая, что каратели всё-таки вернулись, Эарн приготовился к смерти. К его удивлению, всадники не собирались его убивать. Люди Эормунда, представителя некогда славного рода, проезжали по местным трактам по пути на юг. Завидев мальчишку, те, пожалев того, решили взять с собой. Совместно с остальными, Эарн отправляется на дальние берега. Он ещё совсем юн, а смерть дышит ему в спину. Он смог выиграть в эту лотерею, сумев выжить в детские годы, но сможет ли выжить он уже сейчас?
1. Эарн
2. 16-17
3. Хитрый и проворный, с детства приучен быть юрким и ловким.
4. Слабости: Не умеет писать, а читает с трудом.
5. Сильные стороны: Физически развит, вынослив, способен стрелять из лука и выживать в неблагоприятных условиях.
[Грабитель; Воин-выпускник; Вор]
Последнее редактирование:
!